板，我家就要停工了，不做活，一家人真是没有吃饭的门路。”

    “现在我们要去哪里？总不能不回亳州了”

    几个人就在船上商量了起来，最后大家决定：等明天天亮以后，再掉转船头往亳州走，人分两拨，老李叔和葛生一起，叶老大和宁六子一起，轮流紧盯河面，做好防范，尽快回去，否则这样在水里漂着，也不知道哪里是安全的。船家也担心自己的家人有没有遭到强盗劫掠，也愿意一起冒险回程。

    桐儿在舱房里，已经把葛生和红芍的事情丢在一边，等到商船又向西开上了回程，她焦急地和红芍说：“也不知道这贼人可进了城，也不知道我爹爹和我娘在家里可遭了强盗，我和我哥都不在家，要是有个什么事，我爹爹和我娘靠谁去？”

    红芍和桐儿一样的心急，桐儿家里好歹爹娘在一处，红芍的爹爹已经一年没来这里了，那个小院子里，只有她娘祝氏和年迈的骆妈，如果遇到什么不测，现在空空的大院子里，连个吆喝的人都没有。心里虽然着急，红芍还是安抚着桐儿：“没事，没事，咱那里城墙厚，城里人多，州属也在那里，官府会派人守住的，嗯，官府不会不管的。”

    “我就想回家，我不想在船上了，赶紧回家”

    “咱的船正往回走着，很快就到了，我们就回家了”

    两个女孩互相依靠，互相安慰对方，过了几个时辰，两人迷迷糊糊睡了过去，在睡梦中，桐儿听到外面喊：“不好了！”赶紧跳起来问：“咋了？咋了？”

    红芍也醒来了，拉着桐儿问：“出什么事了？”

    然后，她们就听到船上的男人们都到了船的一侧，大声地说着话。

    “坏了，那冒烟的地方是城里，好些个地方都冒着烟，亳州遭了祸害了。”

    “我们出来这些天，不知道家里出了多大的事，这些匪徒强盗进了城，可会抢劫杀人？”

    “可会？把‘可’字去掉，这些匪徒又不种田打庄稼，又不做生意买卖挣钱，他们不打家劫舍，靠什么吃穿活着？别说还打来打去的，要是抢不着，他们指定杀人放火。”

    “我家人也不知道啥样了”

    “我爹娘、媳妇、孩子都在家里，可急死人了”

    “船家，快点走啊”

    “这个样子，哪敢还向前走？我们这船上的人先保了命再说，你几个货主派个人，去打听打听情况，实在不行，我们把船上东西卸掉，空着船走，我还要回家看看老婆孩子人可在了。我们穿粗布褂子的，空着船，空着手，身上不值一个钱，也不怕遇到强盗。”

    桐儿和红芍从舱房里出来，桐儿已经哭出了声：“哥，我要回家，我要去看爹和娘。”

    红芍也吓得不知所措：“我们现在能回家吗？我们还能回得了家吗？”

    两个女孩这一说，大家都急于回家了，老李叔跟掌船人说：“你们只管向前，如果遇到强盗了，船上的货都给他，我们自己搬过去送给他，不连累你们，现在还是快快回去，家里人不知啥样了，就是冒着没命的风险，我们也要回去啊！”

    一船人心惊胆战地往前，远远的，葛生看到码头旁边，大桥上飘了一面红底蓝边的大旗，葛生认得这是朱总兵的旗子，不由欢呼起来：“老李叔，叶大哥，快来看，大桥上有总兵大人的旗帜，只要总兵大人的兵马在，匪徒就不敢猖狂了，我们往旗帜那里去。”

    到了码头一打听，原来在葛生他们乘船出发后的第二天，亳州就遭了祸害，一伙贼人提前几天乔装进了城，在城里做内应，趁天黑，打开城门，外面的强盗骑着马，一拥而入，这些匪徒进了城，专门挑拣那些高宅大院，砸开大门就要钱，给的慢了就杀人，给得少了就放火烧屋。因为是夜里，知州人尚在梦中，一伙强盗冲入衙门，知州当场

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