碧空如洗，风轻云淡，远处一只白鹤鸣叫一声穿云而去。京城外的官道上远远行来一队车队，赶车的车把式时不时将手中的长鞭往空中一挥，啪的一声清响，击破了旅途的寂寞。车中人听见声响，掀起车帘，正是千里迢迢自湖广赶来参加会试的郦君玉。

    再一次远远看见京城巍峨的城垣，郦君玉不禁感慨良多。四年前离开这里时，自己还是闺中娇女，凡事皆有父母兄嫂可以依靠，而如今改为男装，今后路则全要靠自己一步一步走出来了。

    郦君玉打小在京里住了好有十年，乔恒等人是初次来，此时都忍不住惊叹起来：“京城果然和别处大不一样，只看着城墙就比别处高阔的不是一点，咱们武昌府也不是小地方了，那城墙跟这可是没法比。”

    时过正午，大家下车打尖，听见乔恒这么说，郦君玉笑道：“城墙修成这样高厚可不单单只因是京城之故，再往前走上一百余里就是鞑靼人的地盘了。”

    店小二见来人，忙迎出来把人往里让：“几位客官打尖还是住店？”说完在自己脸上假打一记耳光：“看我这嘴说的，都这个时辰了，您几位肯定是来住店的。”

    蒋仲仁抬头看看天色：“现在什么时辰？刚交未时吧。我们去京城，这都看得见城墙了，吃完饭赶过去即可，不用住店。”

    “这位老爷，要是小的没看错，您几位是来京城赶考的吧。”小二赔笑道：“您有所不知，咱们这儿看着离城门近，也有二十几里的路程，走起来少说也得一个多时辰，照平时就够啦，可是自七月里流民聚过来多了，五城兵马司定下城门比平时早关半个时辰，现下是申时三刻关门，您几位怕是赶不过去啦。”

    蒋仲仁不甘心：“若是赶不上，咱们到前面再找人家投宿就是了。”

    “不是小的急着赚您的钱，”店小二打躬笑道：“这不是闹流民么，不太平。城门都早早关了，您就是现在过去，也没人敢留您的。”

    吴道庵想一想对蒋仲仁道：“既然这么着，咱们就先在这儿住一夜。反正马上就到了，也不急在这一时半刻的。”

    乔恒也道：“就算这时候急急忙忙赶过去，进了城万一找不着住处也是麻烦，少谦兄？”

    “都依你们吧。”既然大家都这么说，蒋仲仁也不再坚持。

    “小哥，这流民是是怎么回事？”见气氛有些尴尬，郦君玉故意岔开话问店小二。

    “这个呀，说来话长。”许是错过了饭点，客店里没有别的客人，店小二把几人让进来，提了壶斟上茶，一边说道：“前半年不是朝鲜入侵辽东吗，朝廷派皇甫敬接任辽东总督，谁知道皇甫敬刚去，不但他自家被朝鲜俘虏了去，还把大片的地都丢了，那些在辽东呆不下去的人只好逃出来，这一逃二逃的可不就逃到京城来了。咱们天子脚下肯定和别处不一样，虽说不让他们进城，到底早晚施两次粥，吃是吃不饱，可也不会饿死，这不，就越聚越多了。”

    说话间，来了一男一女，男的手里拖着个四五岁的孩童，女的怀了还抱着一个婴儿，四人皆面黄肌瘦，衣裳单薄，却没有掩住地眼神的清亮。两个大人一进来就冲着郦君玉他们跪下磕头，口道：“老爷们行行好……”看他二人满面羞惭地谦辞卑语，显然不是以乞讨为业的人。

    店小二不让他说完，就挥手道：“去去去，天天都来，客官看见你这腌臜样都没胃口吃饭了，还让不让人做生意了。”

    蒋仲仁拍案而起，对店小二怒道：“你这人好不讲道理，这么天寒地冻，他两个拖儿带女的，进来歇歇脚能碍着你什么。怕坏了你的生意？这时候又没有别人，我们却不嫌弃他们。”又转身对夫妇二人道：“快进来，外面冷，大人能忍，孩子怎么受得了。”说着伸手到袖内，掏出些银钱，要递给那男子。

    “哎

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