红梅，当真惹眼。蕊馨我虽没见过别家的小姐，不过我猜能胜过姑娘的，只怕整个临安府也没几个吧。”

    朱小姐自恃美貌，又颇才情，便有些沾沾自喜起来，随口吟道：

    “温温天气似春和，

    试探寒梅已满坡。

    笑折一枝插云鬓，

    问人潇洒似谁么？”

    未及立春，园中光景煞是凄清。湖中只有两片残荷犹漂在水面上，一道曲栏通向湖中的水阁，只是冬日天气无人上去游玩。湖旁的假山石是由太湖石堆叠而成，如今的残冬时候也依然光秃秃的，上面爬满了枯藤。山石对面沿湖的垂杨柳还没发芽，完全没遮拦的露出了树下的依绿亭。湖中的活水是从西北角由一暗渠引入，从湖的东侧明渠泻出，曲折迂回。园中又有西楼、桂堂、东轩等建筑可供春秋赏玩。

    眼见初十已至，朱小姐同了母亲王氏、兄长及长嫂赵氏前往魏府赴宴。

    因这魏老爷官场不擅钻营，年近半百才做得一个小小判官，官小职微，于人情上来往不善。如今好不容易升了外任，又加上与临安知府朱晞、国子祭酒王奉即王氏夫人的母家有亲，初十这声宴席倒也热闹，凡在行在任职的官员到了有一半。

    当日在魏府，男客在花厅十来席，由魏老爷亲自陪酒。女客们在内院另置几席，由魏夫人李氏陪着。魏家小姐碧瑶自然是要出来会客的。

    这魏小姐年方十七，生得倒也齐整，只比朱小姐大一岁，二人因这些年两家来往频繁，又年岁相仿，志趣相投，甚是亲厚。因许久不见，此次相聚亲密异常，罢了宴席也不听戏，同来至魏小姐闺房，回忆些往日二人与赵氏同游同乐、赏花弄月、作诗绘画的闺中乐事。谁知今日一别，何时才复相见。不觉已至黄昏，王氏随遣了小丫头来请朱小姐回府，二人才依依惜别，说了许多衷肠之语。

    回府之后，王氏来至朱小姐绣房，吩咐她道：“今日去魏家作客，婶娘求我一件事，倒也不是什么大事。”

    朱小姐问道：“何事？倒劳求母亲亲来吩咐于我。”

    王氏说道：“因过了年你表叔举家回原籍宣城，一则赴任，二则发嫁他家姑娘。因恰逢今春乡试，欲留你表弟仲恭暂寄居在我们家里，待会考完毕再回原籍。”

    朱小姐道：“仲恭表弟才多大，竟已经进学了。”

    王氏说道：“你怎么忘了？他比你小两岁，听你父亲说倒是个好学的。我是想嘱咐你们，你父亲的意思，他来了住在外书房的小书斋里。因那边有个小角门可进花园子，他虽未及弱冠，到底男女有别，以后出入行止多加上心留意便是。”

    王氏又叫了奶娘和两个上夜的妈妈来吩咐道：“打从今日起，园子北边这个门每日掌灯时分落锁下钥，夜里不许随意出入，倘或有事都从我那边上房绕过，不必再从园子抄近路了。这园子北门出来就是小姐的绣房，东北角上又直通外书房。家里既要来客长住，小姐未出闺阁，须得避些嫌疑，丫头们年轻不知事，你们几个多加照管。即便是白日里，出入门户也须多加留意，叫丫头们少去园中玩笑，倘或撞见失礼之处，不说是小丫头子们天性活泼，只说我们堂堂知府家里也这么没有规矩，逞得女孩子们如此放诞无礼。”

    众人一一答应，王氏才放心去了。

    朱小姐送走母亲后，便与蕊馨说道：“这几年这么走动，我倒没留意，原来他都已经这么大了。既然母亲答应了让他住在家里，我们这些时便少去园中闲逛，闷了时只在假山湖这边走走，不往南边去便是。”

    蕊馨说道：“他既是来待考的，想必日日在书斋里念书习字，甚少出来闲逛才是。况且既然客居在我们家里，少不得来时家里也有吩咐，恪守本分，想来也无大碍。”

    朱小姐道：“话虽如此，既然

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