老家人总算涌起了力气，等骑兵过尽，连忙赶着骡车朝前赶路。

    刘理顺本来还想再躲回车里，但身上出了汗，又被尘土一蒙，简直痛不欲生。也只有把心一横，索性钻出来，就着行车时带起的风，人才舒爽些。

    坐到了外面之后，刘理顺才发现这条官道已经是面目全非。非但夯土垒实，而且重车行过竟然没有车辙，只留下两行淡淡土印。难怪这一路行来倒也不算颠簸，甚至能在车里打坐静修。

    笔直的官道两旁是今春开垦的农田，也不像几年前入京时看到的那般杂乱，一块块画得十分整齐。虽然烈日当空，地里仍旧有人劳作。也不知是何缘故，田地之间种了些小树，似乎是用来划界。

    ——真是无官一身轻，随驾回京的时候怎就不曾见到这等田园风光？

    刘理顺暗中自嘲，远远看到有炊烟腾起，恍惚又回到了万历升平之世。

    “大官人，贵老爷，这里有坐！”

    骡车前行，渐渐近了村落。此时正当白日，道路两旁多有凉棚，附近的村妇在此地烧些热水粗食，供应往来商旅。这也是运河堵塞之后的新活计，南来北往的客商只能走陆路入京，增添了不少商机。

    只是现在北直还是满目疮痍不曾恢复，商旅并不算多。若是再过两年，运河疏浚之后，也没那么多人走陆路了。

    妇人沿街叫卖，兴致颇高，喊得两句又与村中熟人扬声嬉闹，绝没有一丝愁容。

    刘理顺生性好洁，近乎成癖，自然是不愿吃她们贩卖的吃食茶水。老家人却是已经有些熬不住等到前面的驿站，挥鞭也变得轻慢起来。

    “这就儿先坐坐吧。”刘理顺体贴他跟了自己十余年，尽力挑了一处茅棚茶肆，看起来还算干净。

    那老家人如蒙大赦，笑呵呵地赶着骡车过去。

    刘理顺下了车，先看了一眼这茅棚，只见顶上铺着干黄的芦草，周围一圈以苇席环绕，倒是能遮阳防尘。又用一颗碗口粗的松木做了支柱，上面挂着菖蒲，散发出阵阵清香，吸入肺中登时一片清凉。

    “店家，快打些水来与我家老爷清洗。”老家人一边解开骡车，一边扬声叫道。

    一个三十开外的村妇快步从隔壁家的茶肆上小跑回来，未语先笑道：“哎呀呀，这位员外老爷真是好眼光！这里五七家茶肆饭铺只我家是有执照的，一应用具县里都要有人来查，碗筷菜饭都是洗得最清爽的。”

    刘理顺等家人擦扫了竹椅方才坐下，双手自然放在腿上，等家人把桌子擦出来。

    老家人边麻利干活，边道：“你这妇人好不省事，我家老爷岂止是个员外？我家……”

    “咳咳。”刘理顺不打官牌，就是不想让人知道自己身份，岂有跟个村妇泄露的道理？

    那村妇只是一惊，见这对主仆不报家门，也不敢多问，只是言语间小心了许多，之前张扬的笑容也收敛起来。她道：“老爷是要用些什么？小妇人这儿的菜都自家重的，井水里洗得干干净净，就是肉食也有两三种，也料理得十分干净。”

    “有什么酒？”老家人嗜酒，仗着资深，也就径直问了出来。

    刘理顺倒是不介意他喝点小酒，但现在国家新复，还有许多地方饿死人的，哪里来的粮食酿酒？

    “吓，县里若是查到有人酿私酒是要抓去修路的，”那妇人一脸惊恐，转而又低声笑道，“不过有家做的生醪糟，也是极解渴的。”

    “先端一桶来。”老家人当即道：“再有干净的肉食、青菜，且都端上来。”

    那妇人见这家人气势不小，却在正主面前毕恭毕敬，侍立点菜，可知那正主也是来头不小。想世人以“员外”为尊称，已经是摸着天的奉承了，这位老爷竟然比员外更高，不知是什么来头。

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