络腮胡子犯人入狱已有八年，每天吃得清汤寡水，味同嚼蜡，顶多撑不着饿不死。初看香瓜不起眼，多看了两眼，便忆起幼时在田间地头玩饿了吃香瓜的场景，垂涎三尺。

    待他接过香瓜，单手捧着，抡拳一砸，登时瓜裂成两半，黄籽伴着香瓜汁顺手流下，清脆香甜。他不削皮不吐籽，囫囵吞枣地嚼了几下就咽下去。

    姜棠无心欣赏他狂放的吃相，“香瓜已被你吃了大半，该说正事了。”

    “逃跑的这人姓牛，叫什么我不晓得，很会变戏法，大家都喊他牛百变。先前在外头用纸变银票的戏法，得了村民信任，又来了一招点银成银山，骗得好几千村民团团转，只几天功夫，就骗到了上万两银子。他以听闻云南有个大银矿为由，要大家凑点银子给他当盘缠好先行探路。可他得了银钱，立马消失在茫茫人海，哪管眼巴巴等他回来的那些贪心人的死活？有人妻离子散，有人家破人亡，寻死的不在少数。他这个骗子，背了十多条人命，县官压不住，上报刑部，多个省府张贴告示联合起来才把他捉住，关押进这间大牢。”

    络腮胡子犯人说完话，将手上的香瓜汁舔干净，嗝打得不停，“好久没打过嗝，更没打过香瓜味的嗝，舒坦，真舒坦！”

    牛百变再会变戏法，这刑部大牢铜墙铁壁，他肉体凡胎，怎么出得去？铁栏杆是锯断的，所有嫌犯被

    关押在牢里，不可能出来替他锯断铁栏杆，定是刑部出了奸细，与他来了个里应外合，才让他溜之大吉。

    姜棠压低声音，“我瞧着你是个明白人，如若你说出谁与了牛百变方便，包管给你记一大功，好让你早日出狱。”

    “出狱？我可没想过出狱。”

    络腮胡子犯人竟想蹲一辈子的大牢，姜棠刚想骂他被猪油蒙了心，却听他小声呢喃：“家人都死绝了，我又无一技之长，出去了就一废物……”

    她不听那些丧气话，起身走开。

    牛百变逃狱，是刑部出了奸细，倘若奸细继续给牛百变送信，那抓回他便遥遥无期了。眼下，揪出奸细，刻不容缓。

    一大拨人赶来，有一衙役不小心撞到姜棠，没说什么便跟着那群衙役走了。她摸了摸自己的肩头，回望撞她的衙役，红镶边的青色布衣后背湿了一大团。已是深秋，中午稍稍暖和些，在太阳底下穿单衣，可刑部大牢里阴暗潮湿，寒意不减，怎会热到浑身冒汗的地步？

    恰逢朱益群经过，“姜姑娘，你不去看看逃走的犯人？”

    “犯人都逃走了，有啥好看的？”有看热闹的功夫，还不如想想怎么揪出奸细，抓回逃犯。

    “有热闹不看，真是个傻蛋！”李赫丢下这句话，扯着朱益群去往刑部大牢。

    卷宗室里极为寂静，姜棠坐下，双手托腮，凝视着砚台里的墨汁，因放得太久，上面一层水，沉到底的黑墨

    清晰可见。这种墨汁写出来的字散而无神，用不得，正如刑部出了奸细不能留。

    究竟用什么法子才能引蛇出洞？

    锵锵锵……

    一声比一声急的敲锣声，伴着衙役呼喊：“所有人，速速到衙门公堂上集合！”

    午憩时间聚齐所有人，定是为了牛百变逃狱一事。姜棠带上卷宗室的门，独自前往公堂。行至半路，跟那拨人汇合。

    “许久没有到公堂上集合过，这次突然集合，难不成牛百变被抓到了？”

    “咱们刑部的人全在这，吴尚书和应侍郎吃饭未回，没安排咱们去找，怎会找到他？”

    “你这脑子，真是豆腐脑！整个京城多少衙门，牛百变又是全国通缉过的，很有可能被其他衙门的人逮到。”

    “那我们就惨了。”

    姜棠默想：牛百变从刑部大牢逃了出去，暂没被

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