开考前倒数第五日，街上出来布告，让应试的士子们在开考前一日去考场领取考试号子。发放考试号子，一来确认应考的人数最终安排考场，二来发的考试号子是为考生对号入座。

    在发考试号子那日的上午，西门庆和单先生一同来到考场。原来考场设在城东的军马校场上，只见偌大的校场被一人多高的布幔围了起来，看到里边有连绵的拱起的布幔顶，内里怎么布局就不得而知了。入口处两旁已有两排军士把守，戒备森然。傍边的土台上一群应该是考生的围着，正在领号子。西门庆和单先生挤过去，看摆着一排儿桌子，后边坐着几个发放号子的小吏。来领号子的考生很多，挤了等了半天，方才轮到西门庆。

    小吏验看准试帖，询问登记姓名、籍贯、如今住的客栈，然后在准试帖上写上一个号子，交代明日到里边按号子找考试隔间，就算完事了。

    “其实学生一个人挤进去就可以了，先生还麻烦的跟着挤，受罪。”领了号子，袖了，挤出了人群，西门庆说道。

    “没事，挤一挤，凑个热闹，看看自己还有几分力气好用，要不不知自己老了几分。”单先生自嘲道。

    “赶考的读书人真多，正不知有几个能被录取，只知道绝大多数人最后都只好失望而回，唉！”西门庆似乎看到的都是极强的竞争对手，而自己只是初出茅庐的小生，前景注定堪忧。

    “两位午安！想必这位就是来自清河的同乡士子西门庆吧？”这时一个士子走过来作揖，对着西门庆说道。

    西门庆侧过头来看时，那士子又继续说道：

    “在下应伯爵，也来自清河，刚才领号时听见阁下也是来自清河，特来搭话打搅。”

    “在下正是清河县西门庆，这位是我师傅单先生。”西门庆回礼答道。

    “单先生高才，应该是名师出高徒了！”应伯爵又对单先生做一个揖，然后继续恭维西门庆道：“看阁下形貌俊逸，似是才高学富，神情怡然，想是志在必得，登榜在望了！”

    “哪里哪里！在下初次应考，全无把握，只当历练而已，因而也并不十分紧张。”西门庆说道。

    “这位应先生看像是对科场十分熟悉的样子，不是头一次来的吧？”单先生插话问道。

    “先生好眼力，在下这回是第三回了，前两次都是乘兴而来，落魄而归。从攻书备考至今，转眼就近寒窗十年了，一无所成，说来惭愧！”应伯爵说道。

    “契而不舍，孜孜以求，有志者事竟成！祝应先生这次能金榜题名！”单先生说道：“我家西门公子得向您学习学习！”

    “客气！客气！”应伯爵说道：“在下倒是有些私话要跟西门兄弟旁边说说，请单先生休要见怪。”

    “无妨，无妨。你们说去吧，我到那边路口等。”单剑说罢就走了。

    应伯爵于是将西门庆拉到一边偏静处，四处张望一下，确保近旁无人，压低声音问道：

    “西门庆，你对这次应考到底有没有把握？”

    “我说了，只当历练，全无把握。”西门庆停一下，又继续说道：“科考本来就是件极难之事，谁人可以轻言把握呢？更何况我学识未深，又是头一遭来应考。”

    “好吧，看在同乡的份上，我现在有一条门路可通，包管你能金榜题名，得意还乡！”应伯爵凑过来靠近西门庆耳朵说道。

    “有这么好的事？”西门庆吃惊之余，很怀疑的问道。

    “我有门路通联考官，只要考官点上你的卷子，你不就通过了吗？要说简单也简单的，谁的卷子能差得太多？考官点谁就是谁！”应伯爵轻描淡写的说道。

    “卷子不是糊名的吗？考官怎知道哪份卷子是你的？”西门庆继续问道。

    “这你就不知道

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