竹里一枝斜，映带林逾静。

    雨后清奇画不成，浅水横疏影。

    吹彻小单于，心事思重省。

    拂拂风前度暗香，月色侵花冷。

    才进了腊月，便是胡府铨老爷寿日，不巧一连十来日管夫人身上不痛快，偏生宁氏又病了，便只剩朱小姐一人照管家事，兼为胡老爷做寿。

    胡府连请了三日的酒，第一日是各衙门同僚，第二日各府诰命、夫人，第三日亲朋故友。正日子这一天，胡老爷一早拜了祖先供桌，然后端端正正坐在中堂接受晚辈磕头上寿，先是男眷有次子胡澥、三子胡浃、长子胡泳的儿子胡槻，又有外头任上的大爷，长子胡泳送来的寿礼并家书。女眷有长媳宁氏、次媳朱小姐淑真、长女莲儿、庶女蓉儿。次又接受府中奴仆磕头拜寿，黑压压在堂外院子里跪了一地。府里除了胡老爷的寿宴外，另又有知府大人府上太夫人的寿，要送贺礼，通判大人升迁的贺礼，又要预备各府的节礼、进京打点的年礼等等。没想到一通忙乱下来，朱小姐终于支撑不住，赶不到过年便小月了。

    本来自从两年前胡老爷被贬之后，复职之事毫无音讯，两年来送进京各衙门处的礼，除了勾龙大人外并无半点动静，胡大人正郁闷不乐，以为娶了朱府小姐后，能通过亲家从秦相那边疏通关节，复职回京，没承望并没有想象的那么容易，再加上朱小姐小月，这个年过的并不如意。

    除夕夜祭了祖宗香火，胡府照例大排夜宴。这边管夫人领着两个小姐并宁氏一桌，那边胡老爷领着儿孙一桌，中间隔着屏风，侍候的丫头婆子围了一圈，外头除了一班歌姬小戏，另有杂耍、说书等。虽在异乡，倒也一家团圆。只是大爷胡泳在外头任上不曾回来，朱小姐在屋里静养也未入席。

    屋里屋外明灯蜡烛，吃过晚饭蕊馨和小杏两个守在朱小姐屋里骰色子抹骨牌，朱小姐倚在榻上看她两个玩笑。

    一时过了三更，外头爆竹声声，又是烟花闪闪映在天上，隔着窗子瞧不真切，小杏偏吵着要去看。蕊馨笑对她道：“屋里不能没人，我得留下侍候奶奶，你去看吧。”

    小杏就等着这一句，一溜烟跑了。蕊馨放下骨牌，出去给朱小姐倒茶，另拿了一些点心进来，见朱小姐正歪着身子瞧窗外房檐上的烟花，却哪里看得见呢，只有烟花炸开时映在天上的亮光。

    忽听小杏登登登跑进来说道：“二他喝醉了，正被小厮扶着进来。”

    蕊馨听她说得不清，忙跑出去看，原来两个小厮送至院门，秋果正扶着要往里走，那胡澥嘴里仍含混不清的嚷着划拳的语句。秋果见蕊馨出来了，便叫道：“快过来扶一把，我一个人扶不住。”

    蕊馨忙上前和秋果二人一左一右将胡澥架东里间，服侍他洗脸更衣。秋果故意拿了凉水浸的手巾往他脸一上搭，瞬间一个激灵清醒了些，刚要骂，睁眼看见秋果，便说了一句：“死丫头，想□□了是不是？今儿就让你爷我好好疼你。”说完便扯她衣服。

    蕊馨看这情形，羞得忙向外走，却被胡澥一把抓了裙子道：“哪去？你奶奶不能服侍，你还不快上来替她？小蹄子还想跑不成。乖乖给爷回来，今晚好好服侍，你奶奶没本事，谁给爷生了儿子，就封谁做姨娘。”

    秋果乐在其中，巴不得上位争宠，其他一切完全不顾。蕊馨却没见过这阵势，羞得不知所措，又可恨被胡澥挟制了不得脱身，怕被他打骂，又怕朱小姐受他言语刻薄，只得百般愤恨的任他摆布，做下这等下流之事。

    这边西里间朱小姐听见动静，也不敢分辩，况又在病中，无可奈何，只得暗暗垂泪。自从自己小月后，婆婆管夫人和夫君胡澥言语间多有怪嫌，待她冷淡了许多。如今这般，她也只能当作看不见，任由胡澥发泄。

    整个年下，胡澥日日喝得大醉，回来

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