钉马蹄，猛瞥见少年归坐时，腰间似有亮光一闪。定睛一看，少年腰问束有一条板带，上附尺许长一片皮套，内里好似插着六七柄二四寸长的小刀，打磨极亮，宽如柳叶，本有夹袄遮住，板带又宽，看不出来，想是取马辔头时，被风一吹，襟角被刀柄挂住了些，匆匆进门，没有在意，露出一点刀锋。正自寻思，此刀这多，必是暗器，料非寻常过客，少年似已觉察，随手将衣角拉了一下，依旧饮食，若无其事。再往下面探询，少年已快吃完，忽然把筷放下，面色微微一沉，似要发作。想起此人定是江湖中人，万一翻脸，岂不吃亏？仗着人多胆壮，正在暗中戒备，少年已往门口赶去。

    原来外面大风已止，天近黄昏，越发阴沉，门外钻进一个面黄肌瘦、年约十三四的贫女，手拿一个破瓦壶，冷得周身乱抖，正向店家讨点热水，说是家中有人生病，想吃一口开水，赊一块锅魁。胡黄牛业已把壶接过，切了一块锅魁，连水快要递过。贫女好似喜极，正在连说好话，极口称谢。忽由侧面小门内，走出一个穿带整齐、年约六旬的老妇，劈手先把锅魁抢去，手指胡黄牛大骂道“你娘费了多年心思，才讨得老太爷的喜欢，给你挣下这片家业，又是田地，又是酒店。我们将本求利，如今年月不好，这些下力脚板川语对农人一种嘲笑的称呼都不安好心，天天装穷，也不买我们抄手，时常还要装病讨水，欠锅魁吃，不要这样，就要那样。你这没良心的，只会做滥好人，也不想想老娘这点家私是容易得来的么！”说完，将壶水夺过泼掉，朝贫女怒骂道“我们将本求利，就是一碗白开水，也有我们本钱，不是偷来抢来，一个白拿，个个白拿。

    我们满堂的客人，自己还不能够用呢！你看你那脏壶，害得我白糟悼一碗开水，想倒回去都不行。一碗水有啥子，不能破例回去对他们说。从今天起，哪个来要开水，莫怪我狠！狗啃的婆娘，打嫩尖的小，再不夹了你的狐狸尾巴，跟我快滚，想挨两火钳么！”

    贫女先颇害怕，急得要哭，忽然面现惊喜之容，想朝少年这面奔来，口刚一张，喊得一个“七”字，忽又止住，往后倒退，眼却望着前面，已无惧容。胡黄牛正朝老妇低声赔话，老妇立逼要将贫女逐走方肯回房，尚在争论怒骂。少年闻声，已赶了过去。

    汤章威先未留意，后才听出，那老妇正是向母，少年时有名的“一街香、菜花西施”，因乳水多，人又灵巧，有两分姿色，在刘家做了二十年的奶妈。小主人业已长大成人，主人还不肯放走，她也不愿回家，丈夫早已气死。以前听说老庄主非她服侍不可，连往江南做官都带了去，直到将近五十方始回家，开的虽是小酒店，主人赏赐的金银田产却非少数，听她醉后口气，内中似有好些隐情。人最精明刻薄，打小算盘，所居共有两层房舍，并还用有丫头，每日在里面念佛烧香，因在富贵人家多年，颇讲礼节享受，她那内院里面，卧室佛堂的陈设，寻常中等人家都难见得，饮食起居更极考究，却喜逼着儿子媳妇开那酒店，并令自家照顾，只用一个小伙计，连人都不许多用。嫌老好夫妻忠厚，越是大雪寒天，越要出来查看，见老好常喜把些残汤剩菜送与左近苦人，特意多喂了两头猪，惟恐他夫妇把剩东西送人，一被撞见，必要吵闹。

    她儿子媳妇，觉着自家产业比寻常小财主还多，共只老少几口人，每年租谷，一小半也用不完，老主人年节喜寿还有赏赐，有时还要前往硬讨，仿佛主人有什把柄在她手中，乃母偏引为得意，外面传说却不好听，一想起心就难过，打算向邻舍亲友多结一点人缘，省得人家背后笑骂，非但做生意不计较，并还暗将钱物偷送苦人。虽是小恩小惠，日久成习，觉着人要大方一点，谁见了都带三分喜气，背后谈起，便有什事，也有原谅，实比汤章威那样除刘家那班人讲得来外，余者见面就躲、背后就骂高明得多，因此在镇上成了有求必应

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